Les lasers spatiaux ne sont pas seulement le domaine des super-vilains maléfiques – ils peuvent également aider les scientifiques à cartographier la Terre.
Samedi, la NASA lancera en orbite le Ice, Cloud and land Elevation Satellite-2 (ICESat-2), qui transporte un laser spatial géant connu sous le nom de Advanced Topographic Laser Altimeter System ( ATLAS ). Cela fait beaucoup d’acronymes.
ATLAS permettra à la NASA de créer des images détaillées de la planète pendant que le satellite zoome au-dessus. Chaque seconde, le laser à six faisceaux émettra 10 000 impulsions depuis l’espace vers la Terre, puis enregistrera le temps nécessaire pour que l’impulsion laser rebondisse sur la terre. Environ 20 billions de photons quittent ATLAS à chaque impulsion et en mesurant le temps de trajet d’un photon pour quitter le laser et revenir, les scientifiques obtiendront des mesures incroyablement précises sur la hauteur des caractéristiques de la planète.
La technologie permettra aux scientifiques de décrire les caractéristiques de la Terre et de prendre des mesures précises des glaciers, des calottes glaciaires et de la banquise. Comme ICESat-2 fait le tour du monde quatre fois par an, les chercheurs seront en mesure de comprendre comment ces zones, sujettes au changement climatique, suivent le changement des saisons au cours de l’année.
ICESat, que la NASA a envoyé dans l’espace entre 2003 et 2010, a collecté des données similaires, mais la technologie a parcouru un long chemin depuis lors. Cette itération n’a pu déclencher que 40 impulsions par seconde, plutôt que les 10 000 ICESat-2 peuvent gérer, ce qui signifie que nous obtiendrons une image beaucoup plus précise de la topographie de la Terre.
Ce n’est cependant pas la première fois qu’un laser spatial est tiré sur la Terre. Le satellite européen Aeolus est actuellement en orbite au-dessus de la Terre et subit des tests pour aider à améliorer les services de prévision météorologique. Un laser spatial géant (basé sur la Terre) nous aide également actuellement à rechercher la vie dans des parties éloignées de l’univers , comme le système stellaire Alpha Centauri.
Si vous voulez regarder le lancement, rendez-vous sur le site en direct de la NASA le 15 septembre. La fenêtre de lancement s’ouvre à 5 h 46 PDT.
La voie à suivre dans l’espace, ce sont les lasers, les gens. Prochain arrêt… des requins avec des lasers (dans l’espace).
